史前硕鼠为何具有象牙般的牙齿？

莫内西长牙豚鼠（Josephoartigasia monesi）的复原图。这种体型巨大的啮齿动物比水牛还要大，其巨齿有如象牙一般。Credit: James Gurney

我们来谈谈一种硕大无朋的啮齿动物。

大约三百万年前，在现今的南美洲生活着一种有史以来最大的啮齿动物——其门牙的作用就像现在的象牙。

这种公牛大小的动物用它们的门齿掘地来获取食物，或许还利用这一强健的牙齿来和掠食者搏斗。

2008年，一位业余古生物学家在乌拉圭一处海滩的岩层中首次挖掘出莫内西长牙豚鼠（Josephoartigasia monesi）这种已灭绝啮齿动物的头骨。这块头骨保存完好，大约有20英寸（51厘米）长，根据研究人员的计算，这种啮齿动物能够长到2,200磅（约1,000千克）重。

作为对比，已知排名第二大的啮齿动物怖豚鼠（Phoberomys）可以长到1,500磅（680公斤），而现今世上最大的啮齿动物水豚（capybara）只能长到130磅（60公斤）。

这些史前硕鼠长着巨大的门牙，其真正功能目前还不清楚。

研究表明，莫内西长牙豚鼠利用其长门齿来挖掘土壤及防卫猎食者。这里是几张其头骨照片。Credit: ndres Rinderknecht and Ernesto Blanco

之前的研究表明这种啮齿动物咀嚼肌很不发达，臼齿也比较小，这表明它们以柔软的蔬菜和水果为食。然而绝大多数啮齿类都拥有惊人的咬合力，研究人员怀疑这种巨鼠也不例外。

为了更好地理解莫内西豚鼠是如何使用其牙齿的，英格兰赫尔-约克医学院的菲利普·考克斯（Philip Cox）及其同事分析了这种巨鼠颌部肌肉的走向和尺寸。

他们估算出这种巨鼠的咬合力可以达到大约312磅（1,389牛顿）——和老虎相当。更令人吃惊的是，其门齿或第三臼齿的咬合力可以三倍于此，即936磅（4,165牛顿）。

咀嚼蔬菜不需要这么大的力量，所以作者认为其门齿或许有其他用途。

“我们认为长牙豚鼠的门齿不仅仅是用来吃东西的，可能还有其他用途，比如掘地寻找食物，或是用来抵御掠食者。这非常像现代的大象使用象牙的方式。”考克斯在文章中说道。

注：Josephoartigasia 是长尾豚鼠科的一个化石属，2007年创属并定名，目前尚未找到其中文译名，暂时意译为“长牙豚鼠”，期待相关领域的专业人士提供其准确的中文译名。

文：无穷的探索